La spécificité des différents balisages nationaux nécessite une période d'adaptation. Ceux des GR français requièrent une certaine vigilance aux carrefours. En cas de doute la carte permet de lever les ambiguïtés. De Fresnicourt-le-Dolmen au Mont-Saint-Éloi la carte diffère cependant du marquage sur de longs tronçons et le manque de prévisibilité oblige à redoubler d'attention. Claire et Marc, qui nous accueillent très cordialement à Ablain-Saint-Nazaire, nous font part des tractations en cours pour séparer clairement, selon leur usage, les différents cheminements. À en juger sur le terrain, l'ancien tracé est très prisé par les adeptes de trial. Claire relève l’intense activité de la Fédération française Via Francigena pour promouvoir ce chemin et proposer des informations utiles aux pèlerins. Le Livret des hébergements et services disponibles sur la Via Francigena de Canterbury à la Suisse, mis à jour annuellement, fournit une aide bienvenue à la planification.

Même si les pèlerins restent désormais au sud du pli qui va de Verdrel à Souchez, le parcours prévoit un détour par Notre-Dame de Lorette, lieu majeur de mémoire puisque 42'000 soldats français de la Première guerre mondiale y sont ensevelis. Alors que plusieurs cimetières allemands et du Commonwealth jalonnent notre parcours, les tombes des Français morts pour la patrie sur les fronts de l'Artois et des Flandres y sont réunies. Cette nécropole rappelle l'intensité des combats d'octobre 1914 à septembre 1915 pour le contrôle de ce promontoire entre le Bassin minier et Arras.

Cléty

Dimanche 14 février 1915

Cher ami,
Quand nous sommes arrivés par ici au mois de novembre, cette plaine était alors magnifique avec ses champs à perte de vue, pleins de betteraves, parsemés de riches fermes et jalonnés de meules de blé. Maintenant c'est le pays de la mort, tous ces champs sont bouleversés, piétinés, les fermes sont brûlées ou en ruine et une autre végétation est née ce sont les petits monticules surmontés d'une croix ou simplement d'une bouteille renversée dans laquelle on a placé les papiers de celui qui dort là. Que de fois la mort me frôle de son aile quand je galope le long des fossés ou des chemins creux pour éviter leurs «shrapnels» ou le tac-tac de leurs mitrailleuses. La nuit, j'ai couché longtemps dans un tombeau neuf, puis on a changé de cantonnement et je suis maintenant dans un trou que j'ai creusé après un talus. J'emporte ma couverture pendue à ma selle, ma marmite de l'autre côté et en route. J'étais l'autre jour dans les tranchées (des Joyeux). Je n'ai jamais rien vu de si horrible. Ils avaient étayé leurs tranchées avec des morts recouverts de terre, mais, avec la pluie, la terre s'éboule et tu vois sortir une main ou un pied, noirs et gonflés. […] Je ne te raconte que des choses que je vois, autrement je ne le croirais pas moi-même. […] Je compte que tu m'enverras des nouvelles de là-bas et je te quitte en t'envoyant une formidable poignée de main.

Taupiac
Brigadier 58e régiment 48e batterie 68e secteur

Paroles de poilus
Lettres et carnets du front 1914-1918
sous la dir. Jean-Pierre Guéno
Librio – p. 101-102

En 2014 François Hollande a inauguré l'Anneau de la mémoire, conçu par Philippe Prost, qui répertorie sur ses 345 m. de périmètre près de 580'000 noms de soldats tombés dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais. La symbolique de tous ces noms classés indépendamment de leur nationalité, par ordre alphabétique, exprime la tragique absurdité des guerres. Une approche éloignée de l'héroïsation véhiculée par les monuments aux morts érigés entre-deux-guerres dans la presque totalité des communes.
Les plus vieilles maisons des villages alentour datent des années 1920. En conservant les ruines de l'église d'Albain-Saint-Nazaire et de l'Abbaye du Mont-Saint-Eloi la marque du passé s'incruste dans le paysage.

Ferme de Berthonval – Mont-Saint-Êloi

Arras, préfecture du Pas-de-Calais, est caractérisée par ses deux grandes places entourées de 155 maisons à pignons et le beffroi de son Hôtel-de-ville. Cette configuration est la conséquence de la pérennisation d'un ordonnancement qui remonte à la fin du XVIe s. et de la décision de reconstruire à l'identique au terme de la Grande guerre une ville détruite aux trois-quarts.
Le patrimoine religieux a été affecté par la Révolution et les clochers, propices aux guetteurs, spécifiquement abattus par les forces allemandes durant les batailles d’Artois.

Parthenay – Buste de roi en façade de Notre-Dame-de-la-Coudre
Louvre-Lens

La citadelle Vauban a par contre été épargnée par les conflits. Représentative des forteresses de plaine, elle est qualifiée de « belle inutile » puisqu’elle n’a jamais été attaquée. Nous y découvrons des aquarelles de Patrick Jager sur le Chemin de Compostelle et quelques extraits de son carnet de notes qui relatent les préoccupations du chemineau et les expériences de l’instant présent que la marche autorise.
Notre randonnée nous a permis d’entrer dans la trame du territoire du Pas-de-Calais. Nous l’achevons par une visite à l’annexe du Louvre à Lens. L’exposition de plus de 200 œuvres des collections de l’emblématique musée dans un espace de 3'000 m² est organisée selon une trame qui allie chronologie et géographie. Une manière de faire les liens entre les aires d’influence et l’évolution historique. Quelques œuvres du Quai Branly rappellent opportunément qu’il existe un art hors de la sphère méditerranéenne et rompent avec l’auto-référencement des objets artistiques dominants et majoritaires ici.

Arras – Place des Héros

L'été revenu met de la couleur à la fin de notre séjour. Malgré l’omniprésence et le strict contrôle des certificats sanitaires, deux soirées estivales à Arras engagent touristes et locaux à profiter des Grandes Places et à retrouver une ambiance plus festive.

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